Вайбо и монета, которая изменилась

Золотая монета подпрыгнула на каменной ступени — дзинь! — покатилась между чёрных сапог Кощея и исчезла в подземной реке.

— Моя монета, — сказал Кощей так тихо, что даже скелеты у трона выпрямились.

Вайбо стоял на берегу с морской картой под мышкой. Он пришёл поговорить об уговоре, но теперь смотрел только на воду. Монета мелькнула под поверхностью, словно маленькое солнце, и течение понесло её в тёмный боковой проход.

— Я достану! — Вайбо вскочил в лодку и схватился за весло.

Кощей не двинулся с места. Высокий, худой, в золотой короне и тёмной мантии, он казался частью своего трона. Только длинные седые пряди дрогнули у высокого ворота.

— Она хранилась у меня тысячу лет, — медленно произнёс он. — Золото не стареет. Не выцветает. Не забывает, каким было.

Вайбо кивнул и оттолкнулся от берега. Ему очень хотелось вернуть монету такой же блестящей и ровной. Тогда Кощей увидит: живому гостю можно доверять.

Лодка заскользила по подземной реке. На стенах дрожали отблески факелов. Вайбо заметил золотую искру у правого берега и резко повернул. Весло заскребло по камню, лодка качнулась, а искра рассыпалась на пять жёлтых пятен.

— Отражение, — пробормотал Вайбо.

На развилке его ждал скелет-стражник. Тот молча поднял костяную руку и указал налево. Потом подумал и указал направо. Наконец снял шлем, заглянул внутрь и будто надеялся найти правильное направление там.

— Очень убедительно, — сказал Вайбо. — Особенно последняя часть.

Стражник виновато пожал плечами. Зато он постучал пальцем по борту: тук-тук… тук. Из левого тоннеля вернулось звонкое эхо. Из правого донёсся едва слышный металлический скрежет.

Вайбо направил лодку вправо. Его уши насторожились. Теперь он не искал блеск, а слушал. Впереди вода становилась мельче, и монета перекатывалась по камням: шорк… дзинь… шорк.

У самого поворота течение прижало её к узкой щели. Вайбо лёг животом на нос лодки и протянул лапу. Не хватило совсем чуть-чуть. Он наклонился сильнее — лодка опасно качнулась.

Скелет-стражник, который всё-таки пошёл следом по берегу, замахал руками. Потом снял длинный ремень со щита и бросил один конец Вайбо.

— Держи крепче! — попросил Вайбо.

Стражник упёрся пятками в камень. Вайбо обмотал ремень вокруг запястья, снова потянулся и подцепил монету кончиком когтя. В этот миг вода толкнула лодку. Монета выскочила из щели, чиркнула о серый камень и легла ему в ладонь.

— Есть!

Стражник от радости застучал зубами так громко, будто в подземном царстве завёлся очень маленький оркестр.

Но Вайбо сразу перестал улыбаться. Через золотой край монеты тянулась свежая царапина. Она была неглубокой, но хорошо заметной. Монета уже не выглядела такой, какой пролежала тысячу лет.

Обратно Вайбо грёб медленно. Он мог сказать, что виновато течение. Или камень. Или лодка. Но царапина появилась, когда он спешил дотянуться один. Если бы стражник не принёс ремень, в воду мог упасть и сам Вайбо.

Кощей ждал у трона. Вайбо вышел на берег, снял красную кепку и раскрыл ладонь.

— Я вернул её. Но не сумел сохранить прежней. Я слишком далеко потянулся и поцарапал край. Прости.

Кощей взял монету двумя бледными пальцами. Долго рассматривал царапину. В зале было так тихо, что слышалось, как с весла падают капли.

— Ты мог принести мне другую, — наконец сказал он. — В сундуках их много.

— Но потерялась эта. И поцарапалась тоже эта.

Кощей посмотрел на мокрые рукава Вайбо, на скелета с размотанным ремнём, на лодку, застрявшую поперёк причала. Сухая усмешка чуть смягчила его лицо.

— Тысячу лет она напоминала мне только о том, что ничто не меняется, — сказал он. — А теперь будет напоминать, как живой гость помчался за ней, а мой стражник впервые за триста лет покинул пост без приказа. Непорядок. Полезный, однако.

Скелет поспешно встал по стойке смирно, всё ещё держа ремень.

Кощей не положил монету обратно в сундук. Он поставил её на край трона, царапиной к свету. Факел отразился в тонкой полоске, и по тёмному залу пробежал тёплый золотой луч.

Потом Кощей развернул морскую карту и придвинул её к Вайбо.

— Теперь поговорим об уговоре. Только лодку сперва привяжи. Она тоже, кажется, решила изменить своё положение.

Вайбо оглянулся. Лодка медленно разворачивалась у причала, а скелет показывал на неё сразу обеими руками. Вайбо рассмеялся, надел кепку и потянулся за верёвкой.

За спиной тихо светилась поцарапанная монета — уже не прежняя, зато теперь не одинокая.